Lubricantes para pistones

La pregunta fundamental podría resumirse así: "¿Son iguales todos los aceites para pistones?" En un almacén de música, el vendedor que no toca él mismo un instrumento de metal será prudente contestando: "más o menos... sí". En realidad existen diferencias importantes entre los lubricantes. Esas diferencias se pueden comprobar pero tienen también a veces efectos desastrosos para el buen funcionamiento de su instrumento.

Existen 3 clases de aceites de pistones: el Tipo 1 viene de una fórmula tecnológica rudimentaria basada en una versión moderna de queroseno (el olor lo revela); el Tipo 2 comprende los aceites de alta viscosidad y el Tipo 3 representa aceites extraligeros sin casi olor a petróleo. Sepan que la palabra "premium" no es un término técnico.

Si existen tantos aceites de pistones en el mercado es porque muchos hombres de negocios amañan ciertas mezclas químicas con un paquete de dólares para crear y lanzar un producto. Sin embargo para desarrollar un lubricante que dé buen resultado hay que tener un conocimiento completo y científico de los materiales y de la dinámica de los líquidos. La plétora de aceites de pistones mediocres que se encuentran en el mercado proviene del desconocimiento de esos principios fundamentales. Por ejemplo un fabricante que utiliza aceites de silicona desconoce la histéresis [retraso en la evolución de un fenómeno físico con respecto a otro del que depende] y los problemas de acumulación que alteran las siliconas cuando se las pone sobre metales deslizantes. De hecho Dow Corning, uno de los grandes productores de silicona base, recomienda expresamente que no se utilice silicona para lubricar metal que desliza sobre otro metal.

"Algunos aceites enmugrecen mis pistones" ¿Quién no ha dicho alguna vez con rabia esta frase? Cuando el lector haya terminado de leer estas líneas, ya sabrá bastante para que no le ocurra más eso. Ese problema nos lleva sin embargo derechos a lo importante del tema: velocidad y persistencia de los lubricantes.

El papel fundamental del aceite de pistón consiste en crear una fina capa de líquido deslizante que se fija al pistón y a su tubo y que los protege del frote directo, metal contra metal, de sus dos superficies delicadas. Un líquido más bien fino (como el queroseno en el Tipo 1) parece ser muy eficaz al principio, pero como se evapora muy rápido, puede reducir el movimiento de los pistones, incluso bloquearlos. Hemos visto anteriormente que hay que tener en cuenta dos elementos esenciales en la búsqueda de un nuevo aceite de pistones: velocidad y persistencia. No tenerlo en cuenta por querer ahorrar o a causa de cierta ingenuidad crea indudablemente problemas al músico

Velocidad

La calidad esencial del aceite de pistón reside en la propiedad de mejorar la velocidad del movimiento reduciendo la fricción. Pero el aceite provoca también de por sí cierta resistencia. Esta resistencia se expresa en términos de viscosidad y se mide en centiStokes (cSt.). El aceite "fino" que buscan los músicos es de hecho un aceite de poca viscosidad. Aunque pueda hacerse uno una pequeña idea de la viscosidad del aceite dejando caer una gota sobre una superficie inclinada y observando como desliza, para medirla correctamente se necesita un viscómetro capilar. Como no se ha publicado nunca la viscosidad efectiva de los distintos aceites, damos a continuación una lista de algunas marcas. Esos aceites se han comprado en distintas tiendas.

Viscosidades de aceites de pistones

Como vemos, algunos aceites son tan "finos" que se acercan de la viscosidad del agua, mientras que otros son muy viscosos. El agua tiene la viscosidad más pequeña, pero si ése fuera el único criterio para favorecer la velocidad, bastaría con escupir en los pistones para garantizar un funcionamiento perfecto. Los dedos de un músico con experiencia notan la menor resistencia del pistón en su movimiento. Esta sensibilidad ha permitido situar el grado de viscosidad óptima, entre 1.1 y 5.0 cSt. Desarrollando Pro-Oil Hybrid (nuestra referencia experimental estandard de aceite de pistón) hemos podido graduar la viscosidad óptima, para pistones en buenas condiciones, entre 2.5 y 4.0 cSt. No obstante los pistones usados pueden tolerar aceites más viscosos (incluso mejorar su rendimiento). Sin embargo la diferencia no reside únicamente en la viscosidad; no se puede hablar de velocidad si la acción de los dedos no es precisa o si los pistones frenan en pleno concierto. En resumidas cuentas, ¿cómo garantizar cierta persistencia del efecto?

Persistencia

La persistencia la determina el aceite según su capacidad para preservar la acción original rápida y exacta de los pistones durante varias horas a pesar de una intensa práctica instrumental. Es muy difícil conseguir este equilibrio en el desarrollo de un aceite si no se quiere comprometer la velocidad. De hecho es el resultado final de una fórmula que reune una serie compleja de propiedades y de condiciones interactivas: grado de evaporación, consistencia de la capa, tensión de la superficie, solubilidad del agua y limpieza de los pistones.

La primera propiedad es el grado de evaporación. Con la mayoría de los instrumentos de estudio o de media gama, cuando el aceite se evapora y que queda menos del 40% del aceite original, los pistones comienzan a dar señales imprevisibles de lentitud y de bloqueo. Con instrumentos más caros, provistos de pistones propios y finamente ajustados, la retención es más rápida y los pistones pueden agarrotarse de repente. En el cuadro más abajo presentamos los distintos grados de evaporación y sañalamos el porcentaje de aceite que permanece en una superficie en noción de tiempo y a la temperatura ambiente. Los datos no significan que el aceite de pistón dure el número de días indicado, sino que correponden más bien al porcentaje de aceite que queda al cabo de cierto tiempo. Comparemos el grado de evaporación de los aceites con su viscosidad y recordemos que la persistencia requiere una acción precisa y rápida que dure lo más posible y no lo contrario (un movimiento suave y lento persistente). Ciertos fabricantes de lubricantes añaden aceites pesados en su fórmula para disminuir el grado de evaporación, con el fin de que dure más tiempo. Desafortunadamente con la evaporación inevitable, el aceite más fino contenido en la mezcla va disminuyendo hasta que sólo queda en los pistones el aceite más pesado. Las experiencias que llevamos a cabo desde 1976 lo han demostrado.

La persistencia es muy sensible a la preservación de la capa que cubre la superficie del pistón. Cuando el pistón baja en su tubo, frota contra la capa de aceite. Peligra que dicho movimiento rompa la capa y provoque un frote metal contra metal. Cuando los pistones están ajustados al máximo (con muy poco juego), la ruptura de la capa es inevitablemente más frecuente y desagradable. Se trata de un fenómeno puramente mecánico que sólo se puede evitar con aceites que desarrollan una capa resistente.

Es difícil encontrar un aceite que forma una capa fuerte dentro del abanico de viscosidad ideal (2.5 a 4.0 cSt). Tampoco es fácil medir directamente la resistencia de la capa. Para convencer, aquí sería más que necesario una demostración.

Primero, una capa muy resistente da una impresión suave, deslizante cuando se frota rápidamente el aceite entre dos dedos. Agitando fuertemente el frasco de esta clase de aceite se forman burbujas que desaparecen en 1 a 3 segundos. Haciendo lo mismo con un aceite de capa débil, el aire desaparecerá mucho más despacio. La capa puede romperse también a causa de la humedad. El agua que permanece en el cuerpo del pistón sufre la fuerza del pistón que desliza rápidamente por las paredes de su tubo y la cizalla. Con dicho movimiento puede ser que el agua residual emulsione con el aceite. Esta microemulsión no desarrolla únicamente una alta viscosidad sino que desvía sobre todo el aceite de las superficies deslizantes. De modo que cuando la capa se rompe, el pistón frota directamente contra su tubo por lo que no sólo reduce su acción sino que acelera el desgaste. Por lo tanto, además de lo que hemos hablado anteriormente, un aceite verdaderamente eficaz deberá resistir al fenómeno emulsivo.

Pistones bloqueados

Situación conocida: "mis pistones iban muy lentos, los he engrasado con otro producto, pero se han bloqueado." Primero suelen echar la culpa al aceite nuevo, pero en realidad hay dos explicaciones más claras: Cuando se añade otra clase de aceite por encima del primero, se altera inevitablemente la viscosidad de la capa existente. Si el juego del pistón es inferior a 0,025 centésimas de mm, ese cambio de viscosidad puede provocar un agarrotamiento instantáneo del pistón. O sea que dos aceites distintos aunque parezcan compatibles no lo son cuando se los mezcla en el pistón y que se los somete a potentes fuerzas que los cizallan. Al no conocer su compatibilidad, les recomendamos que limpien bien el pistón y su tubo antes de echar un aceite nuevo. Pero existe otra razón menos evidente.

Cada nota que pasa en el instrumento nace del aliento húmedo del músico y el bloque de pistones actúa como una trampa no sólo para este vaho sino también para todos los aerosoles en suspensión. Esos aerosoles contienen enzimas, proteinas y sales. Mientras el aceite de pistón permanece separado de esa mixtura, correrá simplemente por el cuerpo del pistón. Pero a medida que la capa se reduce o se rompe, la humedad y los aerosoles que contiene van a entrar en contacto con el metal. Cuando el músico añade aceite por encima (o sobre pistones en los que la saliva se ha secado), el aceite se extenderá sobre esa capa. Cuanto más se repite este procedimiento, más las capas se acumulan y se ponen espesas de modo que el movimiento se reduce o incluso a veces se bloquean los pistones. No existe ningún aceite capaz de proteger continuamente esa "mezcla" de escupitajos, pero se puede prevenir todo ello limpiando y echando aceite correcta y regularmente en esta mecánica.

Corrosión

No se piensa en el problema de la corrosión cuando se trata de elegir el aceite de pistón. Es imprescindible untar en cantidad las superficies del pistón y de su tubo de manera que el aceite que sobre se extienda por las juntas de las soldaduras internas. Así quedarán protegidos contra la erosión del cinc (descoloración rojiza) y la corrosión (descoloración azul verde) debido a la exposición directa del metal a la humedad. Habrá que proteger igualmente contra las manchas los pistones de monel (aleación de níquel y cobre). Un aceite con poca superficie de tensión y poca viscosidad se extenderá rápida y uniformemente, untando al mismo tiempo esas superficies sin miedo de que se eche demasiado. Es muy difícil untar correctamente el pistón, su tubo y las juntas de las soldaduras con un aceite de alta viscosidad

Cómo elegir su próximo aceite de pistón:

1. El aceite de alta velocidad es un aceite fino. Si no recordamos cuales son los aceites pesados, un test rápido, en la misma tienda, consiste en poner una o dos gotas de diferentes marcas sobre una superficie lisa (por ejemplo un espejo limpio, un pedazo de cristal o de metal), luego inclinarla y observar la velocidad a la que los aceites corren. Los aceites pesados corren más despacio y pueden ser eliminados de la selección.

2. El aceite debería tener un grado de evaporación lento y permanecer deslizante. Un buen test de evaporación consiste en echar un poco de aceite en el hueco de la mano y sentir cuánto tiempo sigue deslizante comparado con los otros. No recomendamos los aceites a base de queroseno porque se evaporan rápidamente. En este test se puede notar fácilmente la presencia de queroseno por su olor característico.

3. La resistencia de la capa es determinante. Se pueden coger unos frascos (bien cerrados) de aceite con alta fluidez en la mano, darlos la vuelta y agitarlos todos juntos durante 5 segundos. El frasco cuya espuma se resorbe más rápido contiene el mejor aceite. Aquellos cuya espuma se resorbe lentamente pueden ser eliminados.

4. El rechazo del agua es importante. Este test indica la rapidez con la que el agua y el aceite se separan. Pero como se necesita sacrificar un poco de aceite, el vendedor no estará de acuerdo que lo haga usted en su tienda... De hecho hay que echar la misma cantidad de agua y de aceite en un pequeño recipiente (un tubo de test o incluso un antiguo frasco) y agitarlo fuertemente durante diez segundos. Luego se mira el tiempo que se necesita para que los dos elementos se separen bien de nuevo.

La velocidad y la persistencia son dos propiedades distintas; la experiencia muestra que el mejor aceite no sacrifica la una por la otra. Quisiera citar aquí a uno de mis amigos, el trompetista de jazz Art Farmer: "a menudo toco muy rápido y tengo que concentrarme en la música. No puedo permitirme pensar en mis pistones cuando toco". Para desarrollar un aceite de pistones basada en una tecnología eficaz, hay que estudiar e iniciarse en la tecnología de lubricación y utilizar los mejores productos. Hasta ahora nadie ha tratado de informar a los músicos ni a los dueños de tiendas que existe realmente una ciencia mediante la cual los aceites de pistones pueden mejorar. Es una ciencia de la que pocos fabricantes sacan provecho. Ojalá los resultados de nuestras investigaciones presentados aquí hagan desvanecer esa "mística irracional" de los aceites de pistones que reina todavía y que de ahora en adelante sepamos elegir con acierto.

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